La llegada de los judíos a la Península debió producirse a fines del siglo I d.C. Los primeros lugares de asentamiento fueron las ciudades costeras del Mediterráneo. En el siglo IV ya están presentes en ciudades del interior. Durante el periodo visigodo queda constancia de su importancia en las regiones meridionales y orientales.

A partir del siglo VIII la llegada de los musulmanes facilitó el establecimiento de nuevas comunidades judías que alcanzaron su máximo esplendor cultural entre los siglos VIII y XI. En casi todas las ciudades musulmanas había barrios judíos. Desde finales del siglo XI se trasladan a los reinos cristianos y se asientan en sus ciudades.

En la Castilla del siglo XIII destacan, por su importancia, las comunidades judías de Burgos, Segovia, Toledo, Sevilla y Córdoba. La aljama de Toledo, principal centro de la judería española, contaba con unas trescientas cincuenta familias. En el reino de Aragón, en el mismo siglo, existían once comunidades entre las que destacaban las de Zaragoza, Huesca y Calatayud. En Barcelona, Valencia y Mallorca también había una importante presencia judía. Hasta mediados del siglo XIV, Sefarad fue el lugar de Europa donde más floreció su cultura y se desarrolló su población.

Al igual que sucede con el resto de la población, determinar el número total de judíos no es fácil: alcanzan los cien mil en Castilla según el padrón de Huete de 1291, pero decrecen en el siglo XIV como consecuencia de las pestes y de las persecuciones de que fueron objeto. Para finales del siglo XV se estima que habría entre los  doscientos mil y los doscientos veinte mil  miembros.

La población total de la Península era a principios del siglo XIII de seis millones y medio de habitantes. Llegó a los nueve millones en los albores del siglo XIV, pero cayó hasta los seis millones y medio a causa de la peste negra. Los judíos peninsulares apenas superarían el 3% del total.